La abundancia de suministros de los Estados Unidos de gas no convencional tienen el potencial para ser una gran bendición económica y ambiental. Las nuevas técnicas de extracción hacen a las vastas reservas del país accesibles a bajo costo. El hecho de que la quema de gas natural produce aproximadamente la mitad de las emisiones de carbono significa que como combustible podría ser una alternativa atractiva y asequible, dando opciones de energía de bajo contenido de carbono por más tiempo y llegar a ser menos costoso.
Pero la extracción y transporte de todo ese gas natural, el cual es principalmente metano, también da lugar a fugas de combustible. Cuando el metano se fuga, tiene una vida más corta que el dióxido de carbono pero un efecto mucho mayor en el calentamiento global. En particular, algunos críticos advierten que en plazos relativamente cortos de 10 o 20 años, las fugas de metano en exceso puede hacer que el combustible menos atractivo que incluso el carbón sucio y viejo.
Un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Cienciasestima que cuando se utilizan el gas natural resulta en beneficios sostenidos para el clima. Asumiendo que la estimación de la Agencia de Protección Ambiental de la tasa de fugas de la industria de metano de un 2,4% es correcta, la elección de construir una central eléctrica de gas nueva en lugar de una nueva planta de carbón produce beneficios inmediatos en las emisiones de gases de efecto invernadero, y que sería el caso incluso si la tasa de fuga estuviesen casi un punto más alto. Sustituyendo las plantas viejas e ineficientes de carbón con las nuevas instalaciones de gas natural, presumiblemente produciría grandes beneficios. Pero el uso de gas natural a los motores de autos no reducirá los impactos netos en el clima por 80 años. Llenando de combustible los camiones pesados con el gas natural no se traduciría en beneficios de las emisiones de gases en 300 años.
Estos resultados inferiores a la justificación ambiental para el proyecto de Ley de Gas Natural, que proporcionaría el apoyo federal para la conversión de camiones pesados de Estados Unidos de la flota para funcionar congas natural. Sin embargo, ponen de relieve el atractivo de las reglas a punto de ser finalizado en la EPA, lo que requeriría productores de gas natural para evitar las fugas de los pozos, tuberías, tanques de almacenamiento y otras infraestructuras. Las reglas están diseñadas para reducir las emisiones de compuestos orgánicos volátiles que forman el smog peligroso, pero la EPA estima que también daría lugar a la colección de 3,4 millones de toneladas de metano al año, una cuarta parte de las emisiones de metano actuales del sector. En la parte superior de los beneficios ambientales, los productores de gas tendrían más producto para vender. La reducción de fugas podría no ser una propuesta de hacer dinero en cada bien – y, naturalmente, la industria afirma que el gobierno está apagado en sus cifras -, pero la EPA reconoce que, en general, las normas nuevas salvarán a la industria alrededor de $ 30 millones al año.
El gobierno de Obama debe emitir las regulaciones finales. Mientras que los reguladores tienen una confianza razonable de que los perforadores tendrá tiempo suficiente para desplegar el equipo necesario, las reglas ayudarán a asegurar que el gas natural contribuye a la lucha contra el cambio climático y el calentamiento global a bajo costo, y con fuerza. El Congreso, por su parte, no debe salir de su manera de empujar el gas natural en el sector del transporte más de lo que las fuerzas del mercado ya lo hacen.
